— Грэй…

Я бросился к Алисе, которую придерживал Ворон. Напарница была жива, но лишилась в бою правой руки практически по локоть. Сама по себе рана не смертельная для Инка, но тут имелась проблема — культя на месте среза почернела, в ней блестели остатки Тьмы, жадно впитывающиеся в плоть.

— Грэй, инкарнация не поможет, это ксеноцит, начальная степень инфицирования, — быстро заговорила Арахна, — Она должна либо бросить носитель, либо, пока заражение не коснулось Источника, нужно немедленно провести ампутацию…

Одержимая коротко рубанула ребром ладони по руке чуть пониже плеча.

Времени на раздумья не имелось. Ворон очень осторожно отстегнул наплечный сегмент и вытянул безвольную, повисшую руку напарницы. Жуткое зрелище, но Арахна не ошиблась — ксеноцит не распространялся мгновенно, инфекция не дошла до плеча, но счет шел на минуты.

— Грэй. Давай! — прорычала Алиса.

Я превратил «Клинок Ра» в узкий скальпель и коротко рубанул сверху вниз. Зашипело, Алиса взвыла. Ничего, зато живая. А после инкарнации рука будет вообще как новенькая.

А вот Стрелок был мертв. Полностью и безнадежно. Ехидна стояла в одном шаге, склонившись, но не решаясь приблизиться — удар мимикрида лишил его головы и навылет пробил грудную клетку. Прямо в Источник, и броня не спасла Одержимого. И сейчас в его тело медленно покрывалось знакомой черной пленкой, которая через несколько минут превратит труп в зомби-орудие, покорное алгоритмам Шарда.

Мы переглянулись. Ехидна издала звук, похожий на короткое сдавленное рыдание — насколько я знал, Стрелок был ей больше, чем другом. Арахна коротко кивнула мне, а Ворон сказал негромко:

— Он умер как настоящий Инкарнатор. Айве. Увидимся за Гранью, брат.

— Не тяни, Грэй! — предупредила Арахна, — Это может быть опасно!

Я жестом велел им отойти и еще раз применил «Дыхание Солнца», превращая тело Одержимого в огонь и пепел. Туда же отправилась зараженная часть Алисы. По-другому нельзя, когда встречаешься с подобной агрессивной формой Тьмы, она слишком опасна, чтобы давать ей шанс. Одержимые заплатили высокую цену, чтобы мы усвоили этот урок.

— И вот, нас осталось двенадцать, — произнесла Арахна, приобняв Ехидну за плечи и глядя на пляшущие языки пламени, — Из той тысячи, что когда-то вернулась отсюда.

— Что это? За Тварь? — спросила Алиса.

— Мерцающий. Мимикрид, — ответила Одержимая, — Что-то вроде Посредника Ши… тоже с добавлением человеческого ДНК. Их раньше не было, мы предполагаем, что выведенная Роем для уничтожения Инкарнаторов. Шпион, ассасин, разведчик. Может менять форму, исчезать, ограниченно телепортироваться, ну и убивать, как мы уже убедились… К счастью, их немного. Было раньше.

— Есть мысли, что здесь произошло?

— У меня есть. Эта Тварь ведь может принимать человеческую форму, так? — спросил Ворон, — Или близкую к ней?

— Очень-очень похожую. Полный метаморфизм, копирует и органику и снаряжение, — ответила Арахна, — Механизм превращения чем-то схож с инкарнацией, кстати. Но распознать можно, у него нет Источника, когитора и личного идентификатора, а также совершенно другой азур-нимб.

— Вряд ли отступающие на «Экстерменацио» Инки обращали на это внимание в бою, — продолжил Ворон, — Версия такая — несколько мимикридов проникли в Кратер с первой волной атаки, приняли облик Инков и с отступающими один из них ухитрился проникнуть на корабль. А внутри он всех перебил, воспользовавшись эффектом внезапности и L-полем.

— А потом спрятался в рубке, превратившись в Брэйна? Засада, это они любят, — согласилась Арахна, — Тут проблема еще в том, что Мерцающие никогда не действуют сами по себе. Это часть большого, организованного Роя, управляемого эффектором. Понимаешь, к чему я клоню, Грэй?

— Понимаю, — медленно произнес я. Из головы не шел мощный псионический сигнал, который перед смертью издал мимикрид. Он ведь был не направлен в нас, скорее — куда-то далеко в пустоту. И после размышлений Ворона и Арахны паззл, кажется, сложился. Мико ойкнула и зажала ладошкой себе рот.

Кратер — не просто разрушенный форпост, старое кладбище Инков и Ши. Лазутчик-ассасин не просто так затаился внутри «Экстерменацио». Сумрак не просто так написал DANGE…

Мы пришли в ловушку.

В следующую секунду из теневой норы вышла Мора, ведущая Корвина и Гелиос. Поздно, бой был уже закончен, и помощь не требовалась, но Крестоносец, услышав это, не обрадовал меня ответным известием:

— Грэй, Кастор передает, что на равнине замечено необычное движение!

Глава 10

Их обнаружил один из автономных беспилотных «Пилигримов», выполняющих роль наших высотных разведчиков-наблюдателей. Эти военные дроны были изначально сконструированы для работы во враждебных средах, однако в условиях мощного А-излучения Черной Луны даже их сенсоры сходили с ума. Очень сильно мешали облака летающих обломков, затрудняя обзор, поэтому картинка не давала четкого понимания, кого именно засекли системы наблюдения. Ясно было одно — на плато к северу появилось несколько подвижных, очень подвижных объектов, двигающихся к Кратеру странными рывками.

По приказу Кастора эстафету приняли «Гермесы» — вингеры-невидимки, обеспечивающие ближний радиус нашей разведки. Их звено, маскируясь «гостом», выдвинулось на перехват — и через несколько минут у нас было подробное донесение.

Мое нехорошее предчувствие оправдалось.

Саранча.

Узкие, стремительные как гоночный мобиль, с загнутыми зазубренными усиками, превышающими длину тела более чем вдвое, и задними конечностями, шипастыми и голенастыми, эти существа очень напоминали земных кузнечиков. Они и передвигались как кузнечики, длинными прыжками, запросто перелетая огромные каньоны, иногда переходя в долгое планирование с расправленными надкрыльями.

Антрацитово-черный, покрытый ярко выраженным азур-узором экзоскелет полностью сливался с поверхностью Черной Луны, делая их заметными только в движении. Согласно классификации, дошедшей до нас от Одержимых, такие особи получили название «Локуст», в жаргоне Первого Легиона — попросту «саранча».

В отличие от низшего стаза скаутов Бина Ши, эти Твари принадлежали к опаснейшим высшим химерам и сочетали сразу несколько боевых ролей. Этакая полулетающая кавалерия, помимо разведки и перехвата небольших групп противника способная преодолевать любые препятствия, делать стремительные рывки, внезапно обходить с флангов, атаковать с тыла, захватывать плацдармы, да и вообще — появляться в самых неожиданных местах. «Саранча» часто шла в авангарде инфицированных Ши, и считалась настоящей головной болью из-за своей мобильности, хотя в иерархии роя имелись особи несравненно более опасные в бою.

Дело осложнялось тем, что надвигались лунные сумерки. Через пару часов из нор в разломах полезут ночные А-твари, и нам жизненно необходимо было переждать это время в Кратере. Лунный цирк, образованный ударом огромного метеорита, образовывал защитное кольцо с единственным входом, который при нужде можно оборонять небольшими силами — идеальное место для ночного лагеря.

Однако наши планы спокойно переждать темное время суток, кажется, провалились. Появление «саранчи» в непосредственной близости от Кратера говорило, что пси-сигнал мимикрида достиг адресата. Где-то недалеко притаился враг. Мы знали, что инфицированные Ши, по своей сути являются мертвыми оболочками, управляемыми Тьмой, и способны впадать в некое подобие стазиса, оживая при необходимости. С высокой долей вероятности в экстрамерных полостях сейчас пробуждался и готовился к бою Рой, когда-то уничтоживший Кратер.

Оценив обстановку, мы приняли решение бросить на перехват «саранчи» несколько звеньев «Бореев» и одновременно как можно быстрее заводить Первый Легион внутрь лунного цирка. Из-за сложного рельефа отряд был вынужден растянуться длинной цепочкой, требовался как минимум час, чтобы все Инки добрались до форпоста.

Дальнейший осмотр «Экстерменацио» подоспевшими штурмовыми группами выяснил, что на корабле остались исключительно мертвецы. Состояние звездолета тоже оставляло желать лучшего. Большинство ключевых систем, оборудование и вооружение не работали или требовали ремонта, а его целесообразность оставалась под вопросом. Однако прочнейший корпус разрушителя сам по себе являлся крепостью, а грузовая палуба, жилая зона и обширный ангар были способны вместить весь караван, поэтому «Экстерменацио» на время лунной ночи должен был стать нашим штабом, временной базой и при нужде — главным узлом обороны.